在1986-1990年的5年時間內(nèi)，任新民相繼領導研制和發(fā)射成功了5顆實用通信衛(wèi)星，為我國的電視、廣播、電教、通信、數(shù)據(jù)傳輸提供了有效的服務，使我國通信事業(yè)開始了跨時代的飛躍，取得了顯著的社會效益和經(jīng)濟效益。

多年來，人們都親昵地稱任新民為“任老總”。

這位航天老總的確名不虛傳：他擔任的各類航天工程總設計師、副總設計師、技術總負責人，足有20多個。本該安享晚年、坐享榮耀與輝煌的他又相繼被任命為“風云”1號試驗氣象衛(wèi)星工程總設計師、改進型的“風云”1號氣象衛(wèi)星工程總設計師、改進型返回式遙感衛(wèi)星工程總設計師、新型的返回式遙感衛(wèi)星工程總設計師、發(fā)射外國衛(wèi)星工程總設計師、中容量衛(wèi)星通信工程的技術總顧問等。

有人說，任新民“沒有晚年”，因為他在如此高齡還與年富力強的中青年一起駐基地、一起開會研究問題，為中國的航天事業(yè)奔波。[pagebreak]

前30年“沒偷懶”，后30年呢？

1978年6月，當時已經(jīng)擔任第七機械工業(yè)部副部長的任新民帶領中國航天代表團到日本進行學術訪問的時候，被一日本記者問“你們中國航天準不準備上人？”相隔不到兩年，美國眾議院下設的一個專門委員會的主任訪問中國時，點名要找任新民，兩人見面后，這位主任問的問題是“中國航天準不準備上人？”

這些問題，把任新民問住了，30多年來任新民的精力都用在了導彈火箭和衛(wèi)星工程上，沒有空閑時間去思考，而現(xiàn)在他意識到，是回答這一問題的時候了。

任新民開始構(gòu)想載人航天這個項目，任新民的說法是，中國航天走過了“沒偷懶”的前30年，但還不知道后30年怎么辦、干什么、如何干，沒一個任務，沒一個工程，你的隊伍的穩(wěn)定和鍛煉提高就都成問題，當時最激烈的爭論在于中國是建載人飛船還是航天飛機上。

任新民覺得，從世界潮流來看，發(fā)展載人航天是大勢所趨，應該搞載人飛船，而認為應該發(fā)展航天飛機的科學家也依然堅持自己的看法，持兩種不同意見的專家們各持己見。