小時候，顏寧讀過一本16世紀的中國經(jīng)典小說，小說的主角是一只可以變身成為其他動物的猴子。顏寧很想知道如果自己也能變身會是什么感覺：“如果你能把自己縮小到分子或蛋白質(zhì)的大小，那一定是個截然不同的世界?！彼€記得自己這樣想道?，F(xiàn)在，作為一名頂尖的結(jié)構(gòu)生物學(xué)家，顏寧每天都生活在那個世界里，研究蛋白質(zhì)在原子層面如何工作。她說：“我成為結(jié)構(gòu)生物學(xué)家?guī)缀跏敲凶⒍ǖ摹！?/span>

顏寧在普林斯頓大學(xué)做了博士和博士后研究，并于2007年在清華大學(xué)設(shè)立了自己的實驗室。當時她30歲，是全中國最年輕的女性正教授之一。她致力于解析鑲嵌在細胞質(zhì)膜上的蛋白質(zhì)的結(jié)構(gòu)，一個以難解而著稱的問題。

她的目標之一是人類葡萄糖轉(zhuǎn)運蛋白GLUT1——一種對向細胞提供能量至關(guān)重要的蛋白質(zhì)。許多實驗室都試圖解析它的結(jié)構(gòu)，但都未能成功，一部分原因是GLUT1很容易改變形狀。顏寧使用了一系列技巧來限制它的變化，最終成功結(jié)晶，并在2014年解析出了它的結(jié)構(gòu)。

加州大學(xué)洛杉磯分校的生物化學(xué)家羅納德·卡巴克（Ronald Kaback）表示：“50多年來，人們一直在試圖結(jié)晶GLUT1，然后突然之間，她就得到了答案。”

顏寧還在接連不斷地做出發(fā)現(xiàn)，包括一系列備受關(guān)注的結(jié)構(gòu)。大多數(shù)夜晚，她都會熬夜到凌晨兩三點，并翹掉晨會，好盡可能在實驗室多呆一會兒。與此同時，顏寧也成為了一位呼吁為女性和青年科學(xué)家提供更好條件的知名倡議者。

她對使用最新的技術(shù)，比如冷凍電子顯微鏡技術(shù)感到十分興奮。冷凍電子顯微鏡使研究者們得以在蛋白質(zhì)的自然狀態(tài)下研究它們的細微結(jié)構(gòu)，而不是以純化的晶體形式。顏寧說，在中國工作的優(yōu)勢之一是從來不用擔心資金，并認為結(jié)構(gòu)生物學(xué)在中國有光明的前景，“進步的空間是無窮的”。

王貽芳：粒子能量

王貽芳有個計劃，要將中國推向粒子物理研究的第一線。王貽芳是中國科學(xué)院高能物理研究所的所長，他想建造一座周長50-100千米的環(huán)形粒子對撞機，超越歐核中心周長27千米的大型強子對撞機（LHC）。該中心是一個位于瑞士日內(nèi)瓦的粒子物理實驗室。