這是一塊天文學(xué)上的羅塞塔石碑——人類歷史上首次將一個航天器送上彗星軌道并且成功登陸彗星。

宇宙叢林十年漂泊，遠(yuǎn)離家園上億公里，“羅塞塔”號探測器和它的登陸器“菲萊”的職業(yè)生涯并不容易。對于那顆冷艷孤獨(dú)的彗星來說，這是一次不請自來的造訪；但對地球上的我們來說，這是前所未有的技術(shù)挑戰(zhàn)。

在2015年3月，通過“羅塞塔”號探測器傳回的照片和數(shù)據(jù)，我們了解到67P/丘莫留夫—格拉西緬科彗星（簡稱67P彗星）的組成和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，也首次探測到了珍貴的元素——氮。這是太陽系形成時最常見的氮的類型，被科學(xué)家稱為“最想找到的分子”。在早期的探測中，科學(xué)家主要在氨或者氰化氫的化合物中檢測到氮，而本次發(fā)現(xiàn)的分子氮，則是第一次。

在10月份，美國密歇根大學(xué)研究小組通過對“羅塞塔”號數(shù)據(jù)的分析，在67P彗星彗核周圍的氣體——彗發(fā)中發(fā)現(xiàn)了氧氣分子。雖然科學(xué)家們在其他有冰的天體，例如木星的衛(wèi)星和土星的衛(wèi)星上也發(fā)現(xiàn)過氧氣，但對彗星來說這仍是破天荒的頭一次，極有可能刷新人們對太陽系形成過程涉及的化學(xué)反應(yīng)的認(rèn)識。

67P彗星帶著“羅塞塔”和“菲萊”不斷靠近太陽，最終，它們跟地球的距離會再也無法滿足通信的要求，或者在那之前就已把自己的能量耗盡。但這一任務(wù)送給地球的寶貴數(shù)據(jù)，蘊(yùn)含彗星保存了數(shù)十億年之久的太陽系初期“資料”。人類可從其中提煉出關(guān)于自身形成和生命起源的重要信息，并借此回溯太陽系古老的歷史。

3、人類首次近距離觀察冥王星

太陽系最大起大落的成員要數(shù)冥王星。自1930年被克萊德·湯博發(fā)現(xiàn)，冥王星的相關(guān)爭議一直不斷，即便全球教科書上都已將之冠以“第九大行星”名號，終于還是在2008年被踢出局，降級為“矮行星”。

美國國家航空航天局（NASA）2006年發(fā)射了“新視野”號探測器，目標(biāo)直奔冥王星，9年后，美國東部時間2015年7月14日7時49分，“新視野”號近距離飛掠冥王星，成為首個探測這顆遙遠(yuǎn)矮行星的人類探測器。

“新視野”號形似一架三角鋼琴，搭載有77千克推進(jìn)劑，包括10.9千克二氧化钚作為動力能源。它是迄今速度最快的探測器，在不到10年的時間里，飛行了48億公里。與其同行的，是冥王星發(fā)現(xiàn)者克萊德·湯博的一部分骨灰，以及NASA征集的45萬人簽名。在旅途中，它還順路拜訪了土星和海王星。

人們此前對冥王星幾乎一無所知，此次“會面”使人類對冥王星的認(rèn)識發(fā)生革命性變化——其直徑為2370.6公里（±19.3公里），密度比此前預(yù)想的更低些，內(nèi)部可能擁有更多的冰和更少的巖石，科學(xué)家還證實了其北極確如所推測的那樣由冰組成，而且還富含甲烷和氮冰……

目前，“新視野”號探測器還在繼續(xù)前行，將進(jìn)入太陽系邊緣神秘的柯伊伯帶，柯伊伯帶天體被認(rèn)為是太陽系形成過程中尚未來得及成長為行星的殘骸，記錄著太陽系最初形成時的歷史，因此，未來的“柯伊伯帶”之旅，某種意義上也是在窺探太陽系的起源。

“新視野”號拜訪冥王星，在全球范圍內(nèi)引起媒體、天文學(xué)界以及廣大科技發(fā)燒友的狂歡。毋庸置疑，人類首次近距離觀察冥王星，標(biāo)志著行星探索黃金時代頂峰的到來。