據(jù)美國宇航局確認，“新視野”號冥王星探測器已于美國東部時間7月14日7時50分（北京時間7月14日19時50分）成功從距冥王星12500千米處飛掠，成為人類首顆造訪冥王星的探測器。
美國“新視野”號探測器于2006年1月19日發(fā)射，經(jīng)過近10年的飛行，行程約50億千米，成功抵達了冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)。由于冥王星的距離非常遙遠，即便“新視野”探測器發(fā)出的信號以光速前進，抵達地球仍然需要4小時20分鐘。
    冥王星是一顆處于太陽系邊緣的小天體，直徑僅為月球的三分之二。它圍繞太陽運行一圈需要247.68個地球年。自人類發(fā)現(xiàn)冥王星以來，它才轉了三分之一圈?！靶乱曇啊碧栐诮嚯x觀測冥王星之后，不會駐足停留，它將繼續(xù)深入“柯伊伯帶”進行探索。
    飛往冥王星的“特快”
    美國“新視野”號發(fā)射升空，在最后關閉引擎時，相對于地球的速度達到了16.26千米/秒，成為最快速度離開地球的人造物體，比1977年發(fā)射的“旅行者”深空探測器離開地球時的速度還要快。
由于超高速飛行，“新視野”號在發(fā)射后9個小時就飛越了月球軌道，而當年“阿波羅”載人飛船飛往月球則用了3天。
    2007年2月28日，“新視野”號飛掠木星時獲得了引力助推，速度增加了4千米/秒，使其相對于太陽的速度達到了23千米/秒，大大縮短了飛往冥王星的時間。
為什么只是飛掠冥王星而不進入繞飛軌道？
    “新視野”號是按照美國宇航局推行的小型化、低成本及多功能的指引原則設計的。為了能夠讓“新視野”號在不到十年時間內(nèi)抵達冥王星，該探測器只有一架鋼琴大小，總質(zhì)量僅470千克。
由于冥王星的引力太弱，如果探測器“剎車”減速到能被冥王星引力場捕獲的速度，那么需要大量的燃料，這就大大增加發(fā)射重量，違背設計理念。而飛掠探測也可以提供有關冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)的大量資料，并且還可以繼續(xù)深入“柯伊伯帶”進行探測。
    “新視野”號搭載的儀器
    “新視野”號搭載了七種主要的科學儀器：能量粒子譜儀；太陽風測量儀；遠程勘測成像儀；無線電科學實驗儀；紫外成像光譜儀；可見光-紅外成像儀和宇宙塵分析儀。借助這些設備，“新視野”號可以探測冥王星的地形地貌、化學成分、溫度、大氣壓等等重要參數(shù)。每一種儀器的功率大約在2瓦到10瓦，與一盞小夜燈的功率相仿。

“新視野”號攜帶的科學儀器示意圖