近日，美國航空航天局（NASA）戈達(dá)德太空飛行中心的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)成功利用毫秒脈沖星的X射線在宇宙空間中實(shí)現(xiàn)實(shí)時(shí)自動(dòng)定位，從而為未來無需與地球通信的深空導(dǎo)航鋪平了道路。
該項(xiàng)目稱作“利用X射線授時(shí)與導(dǎo)航技術(shù)的探索工作站”，利用2017年6月國際空間站上裝載的中子星內(nèi)部觀測(cè)系統(tǒng)（NICER），對(duì)四顆毫秒脈沖中子星所發(fā)射的X射線進(jìn)行觀測(cè)與數(shù)據(jù)分析，在8小時(shí)內(nèi)將國際空間站的定位確定在誤差在16公里左右的范圍內(nèi)。
目前，深空探測(cè)器的導(dǎo)航定位幾乎都依賴與地球的通信。隨著人類在宇宙中的活動(dòng)范圍越來越廣，依賴與地球通信的導(dǎo)航方式將面臨嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。脈沖中子星廣泛分布在宇宙空間中，其精準(zhǔn)的周期性X射線輻射好像宇宙中的一個(gè)個(gè)“燈塔”，有望為太空飛行定位與導(dǎo)航提供應(yīng)用。
未來，該項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)計(jì)劃于2018年下半年再進(jìn)行一次實(shí)驗(yàn)，進(jìn)一步提高定位精度，減小儀器的尺寸與功耗，努力在未來幾年內(nèi)使中子星導(dǎo)航技術(shù)達(dá)到可以實(shí)用的成熟度。
